Se publicó recientemente un artículo en el New England Journal of Medicine (N Engl J Med 2010;362:579-589) que causó un gran revuelo en el mundo científico y médico en el que se estudiaron 54 pacientes con trastornos de la conciencia. Se evaluaron con resonancia magnética para determinar su capacidad para generar respuestas voluntarias, neuroanatómicamente específicas. Se desarrolló una técnica para determinar si dichas respuestas podrían utilizarse para comunicar respuestas de si o no ante preguntas simples. El hallazgo más importante es que una pequeña proporción de pacientes en estado vegetativo o consciente mínimo preentaban actvicación cerebral, lo que refleja cierto estado de conciencia y cognicióny la técnica empleada podría emplearse para establecer comunicación básica con pacientes sin respuesta.
Recordemos que el término “vegetativo” se usa para describir pacientes que mantienen sus ojos abiertos después de un periodo de como, pero no presentan respuestas significativas ante estímulos. Los ojos abiertos dan la impresión de que están conscientes, pero la conducta el paciente se limita a actos reflejos y movimientos sin intención. El estado vegetativo persistente se define cuando los pacientes permanecen en un estado vegetativo por más de 3 meses después de una lesión cerebral anóxica o 12 meses después de un trauma de cráneo.
Estos diagnósticos generalmente son clínicos, pero es posible que en el futuro los sistemas funcionales de imagen ayuden a clasificar a los pacientes sin respuestas. Después de este estudio parece ser cierto que los pacientes en estado vegetativo preserven alguna forma de función cognitiva rudimentaria, pero su significado está sujeto a debate. Finalmente, la mente es una propiedad que surge del cerebro y no puede “verse“ en imágenes. Sería aventurado afirmar que por tener activación cerebral los pacientes con estado vegetativo tienen percepción y pueden relacionarse con su medio ambiente, lo cual es parte esencial de la existencia humana.
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